El cambio climático está alterando a la industria vitivinícola italiana

Temporada tras temporada, había estado cultivando y cosechando las mismas uvas en la misma tierra. Pero hace cinco años, Livio Salvador comenzó a preguntarse si algo estaba cambiando.

Cuando caminaba por sus viñedos, veía que algunas uvas estaban doradas y desecadas. El daño tendió a aparecer en el exterior del grupo, la parte más expuesta a la luz solar. Salvador habló con otros productores y enólogos de la región, y ellos también lo habían notado.

Sus uvas estaban quemadas por el sol.

"Casi se ha convertido en la norma", afirmó Salvador este mes, después de una temporada de crecimiento tórrido que vio cómo el 10 por ciento de su fruta se marchitaba bajo el sol.

En una región celebrada por el Prosecco y el Pinot Grigio que se envían a todo el mundo, las uvas de vino blanco particularmente sensibles de Italia se han convertido en un indicador de aumentos graduales de la temperatura, un clima que va de ideal a casi ideal. Los viticultores y los agricultores están notando más enfermedades, un proceso de maduración acelerado y, más visceralmente, un aumento en el número de uvas que son chamuscadas por la intensificación del calor del verano.

Los productores dicen que no tienen más remedio que tratar con esa situación. Algunos están experimentando con nuevos sistemas de riego y estrategias de sombra.

Están preocupados por si los preciados aromas y el sabor de sus vinos ya están cambiando y si se pueden perder las producciones.

El cambio climático apenas está comenzando a reordenar la industria vitivinícola mundial, alterando los patrones de cómo y dónde se producen las uvas, y comprobando si las regiones icónicas del mundo pueden encontrar formas de adaptarse. Muchos factores influyen en el vino y su sabor. Sin embargo, debido al aumento de las temperaturas, algunos de los mayores productores de Europa están comprando tierras en la estribaciones de los Pirineos, en el norte de China y en el sur de Inglaterra, donde el clima ahora se asemeja a la región francesa de Champagne en la década de los setenta.

"Entonces, ¿Qué pasa con las regiones existentes que son famosas?", comentaba Elizabeth Wolkovich, investigadora de la Universidad de British Columbia. "Si no hacen cambios, o si no los hacen lo suficientemente rápido, creo que habrá una reorganización de donde se hacen los grandes vinos".

Si el clima del planeta se calienta en las próximas décadas tanto como la mayoría de los científicos predice, habrá preocupaciones más apremiantes, según comenta Wolkovich. Pero para los cultivadores, y para los bebedores de vino, los cambios son, sin embargo, un peligro.

En esta parte del noreste de Italia, la producción de vino es la identidad permanente, y los viñedos se extienden por kilómetros interrumpidos por pueblos con campanarios de iglesias y por la villa de Palladio. Un gran productor dice que la región ha sido apta para la viticultura "desde la antigüedad romana".

"Justo allí está al río", señalaba Salvador, de 64 años, durante una tarde soleada de este mes mientras caminaba por sus viñedos. "Se puede sentir el viento suave".

Algunos viticultores en Italia se muestran reacios a hablar sobre el clima cambiante, porque la identidad comercial y el valor de sus vinos se basan en un terroir establecido: el suelo y las condiciones ambientales que ayudan a construir el sabor de una uva. Pero Salvador se encuentra entre el creciente número de productores que sienten que los cambios son innegables.

Los veranos más calientes acortan las temporadas de crecimiento. Las uvas se desarrollan más rápidamente en azúcar, que se fermenta en alcohol. Esas uvas no están construyendo la misma acidez. Prosecco se supone que es floral, fresco y bajo en alcohol. El entorno está empujando a ese vino en la dirección opuesta, algo que los viticultores intentan combatir con adaptaciones tecnológicas.

"Estamos en un clima que se está volviendo casi tropical", manifiesta Salvador.

Su operación es más pequeña que muchas de la región. Cuando comenzó hace 20 años, el viñedo era solo un trabajo secundario, un escape de su trabajo de oficina con maletín y computadora. Ahora, él está listo para pasarlo a su hijo Enrico, de 22 años. Y quiere que la viña esté preparada para lo que venga después.

Así que hace poco, Salvador fue al festival anual de vino de la región donde, este año, se agregó un evento al calendario: una conferencia sobre la industria del vino y el cambio climático. Se presentaron más de 250 personas, una mezcla de ejecutivos de vinos vestidos con trajes y granjeros en jeans que ocupaban los asientos.

Uno de los meteorólogos más conocidos de Italia, Luca Mercalli, comenzó advirtiendo a la multitud que "lo que estamos viviendo hoy es algo nuevo, inaudito y sin igual en los últimos milenios".

El siguiente orador, Diego Tomasi, fue investigador en un instituto agrícola parcialmente financiado por el gobierno. Anteriormente, Tomasi había escrito un libro en el que comparaba 19 microclimas en una pequeña zona del norte de Italia y describía cómo incluso los cambios diminutos podían alterar el sabor de un vino. Pero ahora, a los 58 años, se ha dedicado a los cambios más significativos que están ocurriendo. Señaló una presentación de diapositivas que trataba de capturar lo que estaba viendo.

Una gráfica mostró la cantidad de días en que las temperaturas máximas superaron los 35 grados Celsius. En 2018, había sucedido 13 veces. A lo largo de la década de los noventa, tales días rara vez ocurrieron más de una o dos veces.

Otra gráfica mostraba ondas de calor prolongadas. La región ha estado viendo tramos de alta temperatura que no se habían escuchado en los años 70 y 80. Desde 1990, la temperatura media anual en Treviso, una ciudad cercana, ha aumentado 1.5 grados centígrados.

Luego, Tomasi mostró las fotos de las quemaduras solares, uvas que estaban marchitas y oscurecidas. A veces, incluso las hojas mostraban un carbón rojizo. Tomasi dijo que notó las quemaduras por primera vez hace 15 años. Ahora, son lugares comunes. Dijo que las quemaduras estaban "ciertamente" relacionadas con el cambio climático.

"Debemos adaptarnos", le dijo a la multitud. "Necesitamos crear viñedos que estén concebidos para las condiciones climáticas específicas que enfrentamos ahora".

Algunos expertos en vinos dicen que las regiones podrían tener que considerar el uso de diferentes variedades de uva, algo que obligaría a las empresas a alterar sus identidades. Pero por ahora, los cultivadores han estado más interesados en buscar formas de mantener la salud de lo que han estado usando durante décadas.

Un importante enólogo del norte de Italia, apuntó Tomasi, ha trasladado su viñedo a una elevación superior. Otra, Villa Sandi en Crocetta del Montello, ha estado realizando experimentos para encontrar un portainjerto más eficiente en agua, según el enólogo de la compañía, Stefano Gava. Y en Pitars, un viñedo familiar en San Martino en Tagliamento, los trabajadores han instalado cientos de kilómetros de tuberías plásticas de irrigación debajo del suelo, lo que significa que el agua se libera bajo tierra, más cerca de las raíces y en temperaturas más frías, y se pierde menos por evaporación.

Pero uno de los problemas más comunes ha sido prevenir las quemaduras, que dejan las uvas sin humedad, e inútiles para el vino.

Algunos cultivadores están tratando de mantener sus viñedos frondosos como una forma de proporcionar tanta sombra como sea posible. Otros, como Pitars, han optado por una estrategia más contraintuitiva: cortar las hojas temprano en la temporada. Dicen que este paso ayuda a que las uvas jóvenes se acostumbren al calor y desarrollen una piel más gruesa.

"Probaremos este nuevo método en 2019", subrayó Salvador.

El mismo Salvador no hace vino. En cambio, en el momento de la cosecha, vende sus uvas a Pitars porque, dijo, el propietario de Paolo Pittaro "es mejor en esto que nosotros".También consulta con Pitars sobre cuándo cosechar.

Pittaro, de 54 años, dijo que cuando era niño, las uvas maduraban en octubre. Cuando tenía unos 20 años, las uvas maduraron en septiembre. Ahora, la temporada de cosecha se acerca a finales de agosto.

"Esto está conectando al cambio climático y también a los cambios en la tecnología", dijo. "Pero seguramente es cierto que hay más horas de sol. Es un hecho matemático".

Este año, Salvador llevó una muestra de uvas pinot a Pitars en el primer momento que sospechó que estaban maduras. Puede sentir la disposición de una uva para la cosecha por su sabor y color, pero dejó caer unos cuantos kilos en el laboratorio de Pitars y esperó los resultados. Pronto, el sobrino de Pittaro, Nicola, le dijo a Salvador que el trabajo podría comenzar.

Fue el 22 de agosto. Para Salvador, fue la primera vez que comenzó la cosecha.